Si la première guerre mondiale est déclenchée par l'assassinat de l'héritier du trône d'Autriche-Hongrie le 28 juin 1914, des tensions existaient déjà entre plusieurs pays avant cette date. Début août 1914, les déclarations de guerre se succèdent en Serbie, en Autriche-Hongrie, en Allemagne, en Russie, en France, en Belgique et au Royaume-Uni.

La première bataille de la Marne, du 6 au 12 septembre 1914, stoppe l'avancée des allemands, et la guerre se poursuit alors dans les tranchées. En 1916, la longue  bataille de Verdun se termine par une courte victoire française au prix de plus de 300 000 morts de chaque coté, et la bataille de la Somme ne laisse aucun vainqueur mais coûte plus d'un million de morts.

Si la guerre de 1914 1918 est une guerre de tranchées qui coûte de nombreuses vies humaines, c'est aussi la première guerre aérienne. Les premiers avions effectuent des missions de reconnaissance, d'abord en toute amitié avec la flotte aérienne adverse, puis de façon plus agressive avec par exemple le lancé de corde sur les hélices pour neutraliser l'engin ennemi. Arrivent ensuite les avions de combat, avec une mitrailleuse placée à l'avant pour les missions offensives et à l'arrière pour une opération défensive. Plusieurs pilotes sont devenus des héros en sacrifiant leur vie, comme par exemple Georges Guynemer.  

Les américains débarquent en 1917 et les alliés obtiennent finalement la victoire avec l'armistice du 11 novembre 1918. L'Alsace et la Lorraine redeviennent françaises avec la signature du traité de Versailles le 28 juin 1919. 

Le bilan humain est de prés de 10 millions de soldats tués dont 1 400 000 soldats français, et plus de 8 millions de morts parmi les civils.