L'idée du chemin de fer daterait des romains qui, à partir de l'an 312 avant J.C., creusaient des ornières sur les routes pour guider les chariots. Si cette remarque est plus ou moins tirée par les cheveux, les chariots, eux, étaient tirés par les chevaux.
Au moyen âge, des rails en bois, si possible en chêne, étaient déjà utilisés pour transporter le charbon à l'intérieur des mines, et là, les chariots étaient poussés par des hommes.
C'est l'invention de la machine à vapeur par Denis Papin en 1690 qui permis de remplacer l'homme ou l'animal par un engin appelé locomotive, et c'est la découverte de l'électricité par Thomas Edison en 1879 qui apporta plus de modernité et de confort au train.  

Le transport ferroviaire nécessite d'une part un réseau ferré, les rails, d'autre part des trains empruntant ce réseau. Chaque train comporte au moins une locomotive qui assure la traction des wagons. Ce duo rail/train est utilisé à la fois pour le transport des voyageurs et pour les marchandises.

• Les premières lignes de chemin de fer en France étaient gérées par des entreprises privées. 
  La création de la Société nationale des chemins de fer français (SNCF) date de 1937. A l'époque, elle regroupait à la fois le réseau ferré et le matériel de transport. Les usagers choisissaient  leur niveau de confort en optant pour une 1ère, 2ème ou 3eme classe. La 3éme classe est supprimée en 1956.
  La SNCF connaît ses moments de gloire, avec le TGV en 1981, et ses périodes agitées par des grèves, la plus importante étant celle de 1995 qui a conduit le premier ministre Alain Juppé à abandonner son projet de réforme des retraites des cheminots.
  En 1997, la nouvelle entité du réseau ferré de France (RFF) devient propriétaire de la partie ferroviaire (rails, quais, voies), la SNCF conservant la propriété des bâtiments recevant les voyageurs, et, pour faire simple, RFF rémunérait la SNCF afin qu'elle puisse continuer à entretenir les voies ! En 2009, RFF pouvait  confier l'entretien des voies à d'autres partenaires, ouvrant ainsi la voie (sans jeu de mots) à la concurrence.
  Les difficultés de gestion liées à cette organisation conduisent à la suppression de l'entité RFF en 2015. Faire et défaire (le chemin de fer), c'est toujours travailler...
  L'ouverture à la concurrence est progressivement mise en œuvre, en 2003 pour le transport international des marchandises, en 2006 pour le transport national, et en théorie depuis 2010 pour les voyageurs.   
• La première locomotive à vapeur a été construite en 1804 par l'anglais Richard Trevithick, et c'est donc au Royaume-Uni que les premiers rails font leur apparition, d'abord sur crémaillère pour transporter le charbon, puis en 1825 pour transporter les voyageurs. Les locomotives à vapeur remplaçaient avantageusement les chevaux des romains, bien que les les usagers soient parfois incommodés par cette vapeur que les amateurs de western connaissent bien.
  Plusieurs motorisations se sont succédées :
  • Les locomotives à vapeur, le charbon étant remplacé dans un deuxième temps par du pétrole. Les plus grosses locomotives à vapeur au monde, utilisées aux Etats-Unis, pesaient plus de 500 tonnes. La plus grosse locomotive à vapeur utilisée par la SNCF, la 241-P-17, pèse 216 tonnes et transporte encore occasionnellement des touristes dans l'est de la France en 2024.  
  • Les moteurs diesel, expérimentés dés 1935 et largement utilisés depuis les années 1950.
  • Les locomotives électriques. Fonctionnant d'abord avec des piles, elles font leur apparition dans plusieurs pays dès les années 1890, et équipent nos TGV actuels dont le poids varie entre 350 et 450 tonnes en fonction des modèles. 
  • Les moteurs hybrides, électriques sur les portions de chemins de fer électrifiés, et au fioul sur les autres parties du réseau.   
  • Les toutes dernières locomotives à hydrogène. Expérimentées au début des années 2000, elles desservent des lignes régulières en Allemagne depuis août 2022.  
• Le premier train à grande vitesse, le Shinkansen, est japonais. Il est mis en service en 1964. 
• Conçu en 1971, la première version de notre TGV français, construite avec un moteur thermique, pulvérise le record du monde de vitesse en 1972, soit 318 km/heure. La crise pétrolière de 1973 favorisant le transport ferroviaire face à l'avion, le projet d'un nouveau TGV, à propulsion électrique, est lancé dès 1974 sous le nom de Zébulon. Depuis cette date, plusieurs versions de TGV ont vues le jour.
  Les rails sur lesquels circulent les TGV subissent de fortes contraintes. Afin de limiter le nombre de soudures à effectuer sur place, ces rails d'une longueur de 300 mètres et d'un poids de 18 tonnes sont livrés par train spécial.
• Toutes ces prouesses techniques permettent aux usagers de voyager en toute quiétude, enfin presque car il faut parfois subir les retards, les annulations, les arrêts dans le noir en pleine nuit au milieu de la nature, les pannes de climatisation et les alertes attentats. Malgré ces aléas, les voyageurs empruntant le train en France ont parcouru 108 milliards de kilomètres en 2022.  
  

Vous trouverez ci-dessous les évènements qui ont jalonné l'histoire du chemin de fer, avec ses inventions, ses  drames et ses records.